用字母表示数是什么时候开始的数字的发展走过了漫长的路程。大约4000年前，地中海东岸的腓尼基人发明了字母表。它在传播的过程中，或多或少地发生了种种变化，例如，古老的希腊字母和希伯来字母就不太一样。但是，古代希腊人和希伯来人都曾用字母表中的字母依次代表数字。后来，人们也曾用英语字母代表过数字，例如依次用A、B、C、D代表l、2、3、4，I、J、K、L代表9、l0、20、30等等。大约2000年前，古罗马人统治着整个地中海周围跨越欧亚非三洲、直达大不列颠岛的辽阔地域。他们创立了一套书写数字的独特方法：用I、分别表示l、2、3、5、l0，和分别表示4和6，其中的奥妙是：“若较小的数字紧靠在较大数字的左侧，则表示两者相减；若紧靠在较大数字的右侧，则表示两者相加”，所以表示(即“5”)减去I(即“l”)，则是加上I；同理，和分别表示“加”和“加”，即表示7和8；和则分别表示“X(即10)减I”和“X加I”，即9和11。代表数字的符号，在书写时顺序非常重要。创造出这些记数方法，是人类文明进步的象征。然而，它们毕竟还不够方便。比如说，今天在全世界广泛使用的“阿拉伯数字”，就要比使用罗马数字简便很多。
