意大利入侵前埃塞俄比亚的状况20世纪30年代，埃塞俄比亚是一个落后的封建国家，总人口近一千万，分属于五十多个不同的部落，部落酋长统治着部落，自成一个小王国，实行地方割据。埃塞俄比亚居民以农业为主，生产力水平非常落后，农民遭受残酷的剥削，生活极其贫困。同时，奴隶制度仍然存在，每个大封建主都拥有大量奴隶，有的多达数千。只有一些家庭手工业，没有真正意义上的民族工业。国内只有一条铁路，银行和工商企业都是外国人办的。1930年，拉斯塔法里继位，加冕为埃塞俄比亚众王之王，即皇帝，称海尔塞拉西一世。塞拉西一世进行了一系列近代化改革，以便尽快改变落后面貌，削弱封建割据势力，加强中央集权。这些改革遇到了很大的阻力。虽然取得了一些进展，但成效不太大。1935年，当意军发动侵略时，全国的35万军队中只有不到1万人受过新式训练，全部武器装备只有200门野战炮、500挺机枪和不能用于实际作战的13架老掉牙的飞机，很多战士手中连老式步枪都没有，不得不用大刀、长矛去同武装到牙齿的意大利侵略军作战。
