克里米亚战争为了扩大在地中海和西亚等地的势力，攫取更多的土地I同时，也为了转移国内矛盾，1853年，俄国派军队侵入奥斯曼帝国。俄国的军事行动侵犯了英国和法国在奥斯曼帝国的利益。不久，英、法同奥斯曼帝国签订了同盟条约，派兵进入克里米亚半岛参战。但是，英法并不想彻底打垮沙皇俄国，战争仅局限于克里米亚半岛，因此这场战争称为“克里米亚战争”。英、法联军很快进抵俄海军重要基地塞瓦斯托波尔要塞，双方展开了激烈的争夺。联军从海上和陆地炮击要塞，有时一天达四五万发炮弹。俄军死守要塞，但是，俄军武器装备匮乏且陈旧，交通运输原始落后，指挥系统腐败无能，后勤供应不足，再加上出身农奴的士兵长期营养不良，疾病、饥饿和寒冷交困，使俄军非战斗性减员严重。1855年秋，在经过近一年的围困后，塞瓦斯托波尔要塞沦陷，俄军战败。第二年，双方签订和约。俄国撤回在黑海的舰队，拆毁在黑海沿岸的防御工事，交出多瑙河沿岸的战略要地。克里米亚战争导致俄国国际地位急剧下降，国内矛盾也进一步激化。战争不但使俄军付出了高达五十多万人的伤亡，还耗费了大量物力和财力。为了筹集军费，政府加重对农民的盘剥，农民苦不堪言，各地农民纷纷暴动，深深震撼了封建统治。战争还沉重打击了俄国人的士气，失败感在俄国国内弥漫。1855年，俄军败局已定，沙皇尼古拉一世服毒身亡。亚历山大二世继位后，面对内忧外患的局势，不得不走上了一条自上而下的改革道路。
