长度单位的发展人类为了找到一个适用的长度单位，费了不少周折。最初是以人体作为标准的，从3000多年前的古埃及的纸草书中，发现了人前臂的图形，这种用人的前臂作为标准的长度单位叫“腕尺”。公元8世纪末，罗马帝国的查理曼大帝把他的一只脚长定为1呎。相传我国古代大禹治水时，曾用自己的身体长度作为长度标准进行治水工程的测量。唐太宗李世民规定，以他的双步，也就是左右脚各走一步作为长度单位，叫作步，并规定一步为五尺，三百步为一里。到了18世纪，人们开始感到这种用人体作为长度标准的缺点很多，迫切希望找到一种长度固定不变的度量单位，于是终于想到了地球。我国清朝康熙皇帝规定取地球子午线1度为200里，每里为1800尺。1789年，法国科学院的著名数学家达兰贝尔和梅谢茵通过实地测量，得出了1米=0.512074督亚士（法国古尺）。米尺采用十进制，长度固定，使用方便，因此很快得到了其他国家的认可。1875年，17个国家的代表在法国签署了米制公约，正式确定米尺为国际公用尺。
